Si los peces empiezan de repente a boquear en la superficie, rechazan la comida o pierden actividad, mide primero el amoníaco, el nitrito, el pH y la temperatura del agua, y revisa el oxígeno disuelto y los equipos. Una intoxicación por la calidad del agua puede parecer una infección y también puede facilitar infecciones secundarias; ambas cosas pueden darse a la vez.[1][2]
Qué hacer primero si detectas amoníaco o nitrito
Reduce o suspende primero la comida, retira los restos de comida y la materia orgánica muerta, y comprueba que la filtración y la aireación funcionen bien. Una pausa breve en la alimentación suele afectar poco a la mayoría de los peces adultos sanos; los alevines y otros peces que necesitan una alimentación especial no deben seguir la misma pauta.[1]
Los cambios de agua pueden reducir los contaminantes en sistemas pequeños, pero el agua nueva debe estar bien tratada, y hay que comprobar su temperatura, su pH y la calidad del agua de origen. Después del cambio, sigue midiendo hasta que el sistema pueda manejar de forma estable la carga que tenía. Si los peces siguen respirando rápido, pierden el equilibrio o mueren uno tras otro, contacta al mismo tiempo a un veterinario.[1][2]
Ten especial cuidado con los sistemas que tienen mucho amoníaco total y un agua tirando a ácida (el Merck Veterinary Manual pone como ejemplo un amoníaco total superior a 5 mg/L con un pH inferior a 7). Si un cambio de agua grande hace subir el pH de golpe, la gran cantidad de ion amonio que había puede convertirse en amoníaco no ionizado, que es más tóxico. En esta situación extrema, el Merck Veterinary Manual recomienda trasladar los peces a un sistema limpio con el pH y la temperatura ya ajustados; la forma concreta de hacerlo debe evaluarla un veterinario o un profesional.[2]
Qué síntomas causan el amoníaco y el nitrito
| Aspecto | Amoníaco | Nitrito |
|---|---|---|
| Signos habituales | Decaimiento, rechazo de la comida, color más oscuro; en casos agudos puede nadar en círculos o tener convulsiones. | Boquear en la superficie y respirar rápido; aunque el agua tenga oxígeno, el pez puede mostrar signos de falta de oxígeno. |
| Daño principal | Lesiones en las branquias y otros tejidos, y alteración de las funciones fisiológicas. | Oxida la hemoglobina a metahemoglobina y reduce la capacidad de transportar oxígeno. |
| Pistas visibles | Normalmente no hay un aspecto que permita confirmar el diagnóstico por sí solo. | La sangre o las branquias pueden verse de color marrón, pero que no se note a simple vista no significa que no haya intoxicación. |
Los síntomas varían según la especie, la concentración y el tiempo de exposición, y la tabla solo sirve como orientación. Boquear en la superficie también puede deberse a falta de oxígeno disuelto o a infecciones de las branquias.[2][3]
Por qué una misma lectura de amoníaco puede ser más o menos peligrosa
El amoníaco total del agua incluye el amoníaco no ionizado NH₃ y el ion amonio NH₄⁺, y el primero es más tóxico. Cuanto más altos son el pH y la temperatura del agua, mayor suele ser la proporción de amoníaco no ionizado; en agua salada, el cálculo también debe tener en cuenta la salinidad. La lectura de amoníaco total debe interpretarse junto con estas condiciones.[1]
| Condiciones en agua dulce | pH 7 | pH 8 | pH 9 |
|---|---|---|---|
| 20°C | aprox. 0.39% | aprox. 3.81% | aprox. 28.4% |
| 30°C | aprox. 0.80% | aprox. 7.43% | aprox. 44.5% |
La tabla muestra la proporción de la forma no ionizada dentro del amoníaco total, según los datos de equilibrio de Emerson que recoge UF/IFAS, y no debe usarse como umbral letal.[1] En el rango de proporciones bajas, cada unidad que sube el pH puede multiplicar la proporción casi por diez; con un pH más alto, ya no se puede aplicar una regla fija de diez veces.
En un sistema de acuario estable, el objetivo de manejo es que el amoníaco y el nitrito no sean detectables. Si se detectan, hay que revisar la carga y la filtración, pero eso no significa que cualquier lectura vaya a ser letal de inmediato; el riesgo real depende de la especie, de las condiciones del agua y del tiempo de exposición.[1][2]
Fíjate bien en las unidades del kit antes de calcular
TAN es el nitrógeno amoniacal total; si se expresa en mg N/L, al multiplicarlo por la proporción de amoníaco no ionizado el resultado sigue expresado como nitrógeno, es decir, NH₃-N. Para pasarlo a peso molecular de NH₃, multiplica además por aprox. 17/14. Si la etiqueta del kit usa otra forma de expresarlo, haz la conversión según las instrucciones.[4]
Por ejemplo, con un TAN de 1 mg N/L, a 30°C y pH 8, usando la proporción 0.0743: el amoníaco no ionizado es de aprox. 0.074 mg NH₃-N/L; convertido a peso molecular, aprox. 0.090 mg NH₃/L. Es un ejemplo de cálculo, no una valoración de una concentración segura.
| Indicación | Significado | Conversión, si hace falta |
|---|---|---|
| mg N/L o TAN as N | Amoníaco total expresado como peso de nitrógeno | Multiplica por la proporción para obtener NH₃-N; después, por aprox. 1.21 para obtener NH₃. |
| NH₃-N | Amoníaco no ionizado expresado como peso de nitrógeno | Multiplica por aprox. 1.21 para obtener NH₃. |
| NO₂-N | Nitrito expresado como peso de nitrógeno | Multiplica por aprox. 3.29 (calculado con la masa molecular 46/14) para obtener NO₂⁻. |
| NO₂⁻ | Nitrito expresado como peso molecular | Divide entre aprox. 3.29 (según la masa molecular) para obtener NO₂-N. |
Antes de comparar datos de la literatura o de productos, la concentración, la base de cálculo y las condiciones del agua deben coincidir. No compares directamente dos valores solo porque ambos estén en mg/L.[2][4]
Algunos acondicionadores de agua y métodos de análisis se interfieren entre sí. UF/IFAS advierte en particular que el método de Nessler puede verse afectado por algunos productos para tratar el agua o por ciertos medicamentos; si después de usar un producto para el agua obtienes lecturas inusuales, comprueba el método del kit y su compatibilidad, en lugar de añadir más tratamientos a partir de un solo resultado.[1]
Por qué el nitrito hace que un pez con oxígeno parezca asfixiarse
El nitrito entra en el cuerpo del pez por las branquias y reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Los iones cloruro compiten con el nitrito por parte de las vías de absorción, por eso la tolerancia varía mucho entre especies y entre tipos de agua; los iones cloruro no son lo mismo que el cloro libre que se usa para desinfectar.[3]
Este mecanismo no puede convertirse directamente en un tratamiento válido para todas las especies. La tolerancia de cada especie, del agua y de los demás organismos es distinta; ningún aditivo sustituye el control de la carga, los cambios de agua y la filtración biológica. Si hace falta algún tratamiento adicional lo debe evaluar un veterinario según la calidad real del agua.
El síndrome del acuario nuevo se evalúa por la carga y las mediciones
Cuando el material filtrante nuevo todavía no tiene suficiente capacidad nitrificante, puede subir primero el amoníaco y después acumularse el nitrito. En la literatura, el tiempo de maduración suele ser de varias semanas, por ejemplo de seis a ocho, pero depende del origen de la siembra bacteriana, el oxígeno, la alcalinidad y la carga. La edad del acuario no sustituye las mediciones de la calidad del agua.[1][2]
Los microorganismos nitrificantes tampoco se limitan a las dos bacterias de los libros de texto. Un estudio de 2024 detectó Nitrospira comammox del clado A en las 38 muestras de material filtrante de acuarios de agua dulce analizadas; en 30 de ellas predominaban sus genes funcionales de oxidación del amoníaco. Esto respalda su importancia en muchos materiales filtrantes de agua dulce, pero el número de genes funcionales no equivale a medir directamente la velocidad de nitrificación, ni puede extrapolarse a que todos los acuarios estén dominados por el mismo tipo de microorganismo.[5]
Sea cual sea el tipo de microorganismo nitrificante, lo que tú tienes que mantener es suficiente material filtrante, una aireación estable y una carga adecuada. Algunos medicamentos, el oxígeno demasiado bajo o la falta de alcalinidad pueden reducir la capacidad del sistema; después de medicar o de añadir peces, mide con más frecuencia.[1][2]
Preguntas frecuentes
Si el acuario nuevo ya cumplió ocho semanas, ¿puedo añadir muchos peces de una vez?
No se puede juzgar solo por el tiempo. Los peces nuevos y la comida aumentan la carga; hay que hacer los cambios poco a poco y vigilar el amoníaco y el nitrito para confirmar que el sistema lo aguanta.[1]
La calidad del agua está bien, pero el pez sigue jadeando. ¿Qué hago?
Hay que revisar si hay enfermedades de las branquias, otras sustancias tóxicas o daños por una exposición anterior, y también confirmar que el kit funciona y que las mediciones son correctas. Para la consulta veterinaria y el envío de muestras, consulta “¿Qué hacer si tu pez está enfermo?”.
Si ya les doy menos comida, ¿igual tengo que ocuparme de la filtración?
Sí. Dar menos comida reduce la carga de forma temporal, pero a largo plazo hay que corregir la capacidad del sistema y la densidad de peces; no se puede mantener a los peces pasando hambre para conseguir unas lecturas que solo parecen normales.[1]
Si hace falta medicar, usa medicamentos veterinarios legalmente registrados y adecuados, siguiendo la etiqueta y las indicaciones del veterinario.
Lecturas recomendadas
- ¿Qué hacer si tu pez está enfermo? – Cómo interpretar los síntomas de los peces ornamentales y en qué orden actuar
- Cómo hacer la cuarentena de peces nuevos – Aislamiento de al menos 30 días y proceso de aclimatación al acuario
- ¿Ese algodón blanco en el pez es saprolegniasis? – Por qué aparece en heridas infectadas y en los huevos
Referencias
- Francis-Floyd R, Watson C, Petty D, Pouder DB. Ammonia in Aquatic Systems. UF/IFAS, FA031, 1990 (actualizado en 2022).
- Francis-Floyd R, Yanong RPE, Petty BD. Environmental Diseases of Aquatic Animals in Aquatic Systems. Merck Veterinary Manual, actualizado en 2023.
- Durborow RM, Crosby DM, Brunson MW. Nitrite in Fish Ponds. SRAC Publication 462, 1997.
- Florida Department of Environmental Protection. Explanation of the Discrepancy between the Florida Department of Environmental Protection's Un-ionized Ammonia Calculator (Version 2.1) and the EPA Text Table 3 Values in EPA 440/5-88-004, consultado en octubre de 2026.
- McKnight MM, Neufeld JD. Comammox Nitrospira among dominant ammonia oxidizers within aquarium biofilter microbial communities. Applied and Environmental Microbiology, 2024;90(7):e00104-24. doi:10.1128/aem.00104-24.